« Quand j’étais au lycée au Royaume-Uni, je voyais moins de gens qui avaient des cheveux comme les miens », a déclaré Stephanie Cohen, une jeune femme métisse de 24 ans dont les parents sont originaires de la Jamaïque et de Sri Lanka. « Alors, plus de gens ont commencé à me demander pourquoi ils étaient si volumineux, ou encore pourquoi ils étaient tellement en désordre. »

Au Royaume-Uni, 59 % des élèves noirs sont victimes d’insultes ou de questions gênantes sur leurs cheveux à l’école, tandis qu’un adulte noir sur quatre a vécu une expérience négative à l’école en raison de la texture de ses cheveux, selon Halo Collective, une alliance d’organisations et d’individus qui œuvrent pour un avenir sans discrimination capillaire.

Stephanie Cohen est la cofondatrice de l’association Halo Collective et a récemment participé au Programme de bourses pour les personnes d’ascendance africaine, un programme de formation aux droits de l’homme intensif destiné aux personnes d’ascendance africaine de la diaspora soucieuses de promouvoir les droits des personnes d’ascendance africaine.

« Les gens me disaient que j’étais plus belle quand je me lissais les cheveux, donc j’ai commencé à être mal à l’aise en portant mes cheveux au naturel », dit-elle. « Je me suis sentie obligée de les lisser pour rentrer dans le moule et être acceptée, et je me rends compte avec le recul que ce n’était pas la bonne chose à faire. »

Selon l’association, la discrimination raciale liée aux cheveux est illégale au Royaume-Uni depuis que la loi sur l’égalité est entrée en vigueur en 2010. Pourtant, selon Stephanie, cette discrimination est encore répandue pour les femmes et les hommes noirs tant à l’école qu’au travail. D’après les données recueillies par l’association Halo Collective, 46 % des parents affirment que la politique scolaire de leurs enfants punit les coiffures afros, tandis qu’une femme noire sur cinq se sent forcée de lisser ses cheveux pour aller au travail en raison des pressions exercées par la société.

« Beaucoup de mes amies s’entendent dire qu’elles devraient se lisser les cheveux pour un entretien d’embauche, car elles seraient plus respectées, ce qui est un pur exemple de discrimination capillaire », a-t-elle affirmé. « C’est un problème occidentalisé, car il s’agit de favoriser une culture particulière par rapport à une autre. »

Stephanie a souligné que Halo Collective tente de changer cet état d’esprit discriminatoire au Royaume-Uni en demandant aux établissements scolaires d’adopter la première charte sur les cheveux afros au Royaume-Uni, le Halo Code, qui protège les élèves et le personnel venant à l’école en portant leurs cheveux au naturel et des coiffures protectrices associées à leur identité raciale, ethnique et culturelle.

Lorsqu’elle ne milite pas pour mettre fin une fois pour toutes à la discrimination capillaire, Stephanie travaille également comme animatrice à The Advocacy Academy (TAA), une organisation de justice sociale dans le cadre de laquelle elle mène des activités de sensibilisation à Brixton, un quartier de Londres. Elle est impliquée dans l’organisation depuis l’âge de 16 ans, lorsqu’elle a obtenu une bourse d’études pour en savoir plus sur les structures systémiques qui sous-tendent les injustices raciales. Elle a obtenu son diplôme de droit de l’Université de York en 2019.

Elle a trouvé le Programme de bourses du HCDH inestimable pour son rôle actuel à TAA et en tant que défenseuse pour la fin de la discrimination capillaire avec Halo.

« Cela m’a permis d’avoir une vision internationale plutôt qu’une approche locale hyper localisée, car c’est l’approche que j’ai toujours utilisée dans mon travail », a-t-elle déclaré. « Nous avons plus de voix, une plateforme et je pense que le programme de bourses nous a aidés à voir que nous pouvons collaborer davantage avec l’ONU, pas seulement avec ses mécanismes, mais aussi avec les personnes qui la composent. »

D’autres documents de l’ONU, comme la Déclaration universelle des droits de l’homme, sont pertinents pour le travail de Stephanie, en particulier l’article 7, qui stipule que toutes les personnes sont égales devant la loi et ont droit sans distinction à une égale protection de la loi.

« J’essaie de protéger les gens de manière égale, et je m’assure que tous leurs besoins sont pris en compte et qu’ils peuvent obtenir la justice qu’ils méritent », a-t-elle déclaré.

*Cet article fait partie d’une série de témoignages de personnes et d’organisations chargées de protéger les droits humains. Les opinions exprimées dans ces contributions ne reflètent pas nécessairement la position et l’avis du HCDH.