Durante 12 largos y dolorosos años, Shui-Meng Ng ha estado buscando respuesta a una pregunta muy simple: «¿Dónde está Sombath?»

Sombath Somphone, el marido de Ng, fue visto por última vez el 15 de diciembre de 2012 en un punto de control policial en una calle concurrida de Vientiane, la capital de la República Democrática Popular Lao.  Imágenes grabadas por una cámara de seguridad muestran al activista comunitario galardonado y líder de la sociedad civil mientras es parado por agentes de policía, minutos antes de que individuos no identificados obliguen a Somphone a entrar en otro vehículo para luego alejarse conduciendo.

Desde ese día, Ng ha llevado a cabo una campaña infatigable en búsqueda de la verdad y la justicia para su marido y para acabar con las desapariciones forzadas en la RDP Lao y en cualquier otro lugar.

En la apertura del 27^º período de sesiones del Comité contra la Desaparición Forzada (CED, según siglas en inglés) en Ginebra, Ng narró su lucha para arrojar luz sobre este caso, mientras compartía su llamamiento con grupos de derechos humanos, víctimas, expertos y organismos de derechos humanos de las Naciones Unidas, así como con Estados Miembros.    

«No sé cuánto tiempo más podré seguir viviendo así.  Pero lo que sí puedo decir es que seguiré con mi lucha para encontrar la verdad y la justicia para Sombath hasta mi último aliento,» Ng aseguró en su declaración.  «Las autoridades del gobierno de Lao llevan 12 años ignorando mi súplica y siguen diciéndole a quienes preguntan qué le sucedió a Sombath que la investigación sigue en marcha.»

Impacto emocional para las familias

Ng habló sobre la profunda huella emocional que dejan las desapariciones forzadas en las familias, quienes se quedan en un limbo permanente, sin poder conocer el paradero de sus seres queridos.

"A pesar del paso del tiempo, el dolor y el sufrimiento no desaparecen.  Este dolor permanece a pesar del paso del tiempo ya que el miedo a que él no vaya a volver se va haciendo cada vez más grande.  Y la esperanza de que algún día vaya a volver también va disminuyendo," señaló.  "Esta es la razón por la que las desapariciones forzadas son el acto criminal más cruel que atenta contra los derechos humanos."

En el momento de su desaparición forzada, el agrónomo aclamado internacionalmente y líder en el campo del desarrollo, nacido en 1952, trabajaba con agricultores pobres y con comunidades rurales para mejorar sus medios de vida y proteger el medioambiente.

Ng ha reclamado repetidamente a las autoridades gubernamentales de Lao que investiguen el caso.  Ella aseguró al Comité que cree que su marido fue considerado un objetivo porque "había enojado a algunas personas con poder quienes pensaban que sus acciones iban en detrimento de sus propios intereses."

Siendo ciudadana de Singapur con un doctorado en sociología, Ng ha hecho campaña en todo el mundo para conseguir la liberación de Somphone, además de escribir un libro sobre el caso: “Silencing of a Laotian Son: The Life, Work and Enforced Disappearance of Sombath Somphone.” Ella también es autora de un blog, en donde publica cartas y poemas personales dirigidos a su marido, además de denunciar la inacción por parte del Gobierno.

Desapariciones al alza

Las desapariciones forzadas han sido utilizadas a menudo como una estrategia para infundir terror en las sociedades.  Los expertos advierten que se ha convertido en un problema mundial que no afecta únicamente a una región concreta del mundo. Según cifras ofrecidas por las Naciones Unidas, cientos de miles de personas han desaparecido durante conflictos o períodos de represión en al menos 85 países repartidos por todo el mundo, y también en tiempos de paz, y en todas las regiones del planeta.

En su declaración inaugural del período de sesiones, Mahamane Cisse-Gouro, Director de la División del Consejo de Derechos Humanos y Mecanismos de Tratados en la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, hizo referencia al incremento de las desapariciones forzadas en todo el mundo como resultado de conflictos a nivel nacional e internacional, así como al aumento de la polarización dentro y entre países.

En su respuesta a Ng en representación del Comité, la experta Barbara Lochbihler afirmó que desde la desaparición de Somphone, las organizaciones de la sociedad civil de la RDP Lao trabajan bajo el miedo y se han vuelto más cuidadosas a la hora de hacer su trabajo.

"El caso de Sombath Somphone muestra claramente que una desaparición forzada no solamente conlleva consecuencias graves para la familia y amigos que quedan atrás, con mucha frecuencia también tiene un efecto paralizador para la sociedad civil de la comunidad o país en cuestión," aseguró ella.

Lochbihler señaló que el Comité estaba intensificando su presión sobre gobiernos y el movimiento más amplio de derechos humanos para que los países ratificaran la Convención como parte de su lucha contra las desapariciones forzadas.

"Apelaremos al Gobierno de Lao a que demuestren esta voluntad política.  Y nunca olvidaremos a las víctimas," añadió Lochbihler.

Durante una visita a la RDP de Lao en junio de 2024, el Jefe de Derechos Humanos de las Naciones Unidas Volker Türk hizo un llamamiento al Gobierno a continuar con las investigaciones sobre casos de desaparición forzada, como el caso de Somphone, y a ratificar la Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas..

La RDP de Lao ha firmado pero no ratificado la Convención.

El Comité es el organismo de expertos independientes que supervisa la aplicación de la Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas por parte de los Estados Partes. Su labor consiste en apoyar a las víctimas, organizaciones de la sociedad civil, instituciones nacionales de derechos humanos y Estados para buscar y localizar a las personas desaparecidas, erradicar, castigar y prevenir este delito, además de reparar el daño infligido a las víctimas.