We must reclaim human rights as problem-solving tools – High Commissioner

Parts of this speech were delivered in English, and parts in French.

“Les droits humains face aux défis globaux contemporains”

Excellences, Messieurs les Ministres,       

Monsieur le Directeur,

Chers participants,

C'est un plaisir d'être de retour au Cameroun, après un certain nombre d'années, et de m’adresser à vous aujourd’hui.

Le travail de cet Institut – la  plus ancienne école diplomatique au sud du Sahara – en faveur d'un développement inclusif est une source d'inspiration pour cette région et au-delà.

Je me réjouis également du partenariat de longue date entre l'Institut et mon Bureau, sur un large éventail de questions relatives aux droits humains.

Excellences,

Chers participants,

There are now 59 wars and conflicts raging around the world, with devastating consequences for lives and livelihoods.

The fundamental rules of war increasingly are being flouted, with particularly dramatic impact on civilians and civilian infrastructure. 

Inequalities are widening, and with 2030 just around the corner the prospects for achieving the 2030 Agenda for Sustainable Development are slipping away.

The impacts of the triple planetary crisis of climate change, biodiversity loss and pollution continue to ripple dangerously across the globe. Locally, for example, the Lake Chad Basin is experiencing drought, erratic rainfall, and increasing desertification – also triggering tensions and violence, including between herder and farmer communities.

Stepping back, we see polarization and divisions between countries on the global stage, and within communities, becoming entrenched and hardening into a mentality of “us vs them”, which closes the door to dialogue.

Hate speech – and its corrosive effects on social cohesion and stability – is proliferating.

Corruption remains a massive issue in all regions of the world. 

There is a troubling resurgence in unconstitutional changes in – or, conversely, clinging on to – power. Opaque electoral processes are on the rise, as are frustrations with State institutions that are considered to be neither representative, nor effective.

Crackdowns on peaceful protests and attacks on human rights defenders and journalists are growing, particularly in the context of elections. 

All against a backdrop of virtual impunity. Geopolitical quarrelling and posturing. And too much war mongering and not enough peacebuilding.

This is a grim picture of our world today. 

But I think we can – and must – turn things around, and we have the tools at our disposal.

Starting with the fundamental principles and values that underpin our international system. Including and especially human rights. 

We must reclaim human rights as problem-solving tools, for more peaceful, more sustainable and more equal societies.      

Today I would like to touch upon three areas where human rights are critical to solving some of our deepest challenges. 

Premièrement, la paix et la sécurité.

En tant que l'un des trois piliers des Nations Unies, les droits humains sont l’épine dorsale de la gouvernance mondiale.

Le droit à la paix en est le fondement.

À chaque étape du cycle d’un conflit – de l'alerte précoce et la prévention au maintien de la paix, en passant par le rétablissement de la paix et la consolidation de la paix – l’importance de l'inclusion active et de la prise en compte des questions relatives aux droits humains est inestimable.

Fondamentalement, les droits humains nous aident à diagnostiquer le problème et à s'attaquer aux causes profondes. Les violations du droit à l'éducation, à un niveau de vie suffisant, ou à la non-discrimination sont souvent à l'origine des conflits. S'ils ne sont pas traités, ils mijotent, alimentent les divisions dans la société et finissent par déclencher des tensions.

De même, la protection de l'ensemble des droits – le droit de vote, le droit de manifester pacifiquement, le droit à la vie privée ou à la vie familiale, le droit de ne pas être soumis à la torture, à l'alimentation, à l'éducation et à la santé – est la recette pour façonner des sociétés pacifiques, résilientes et justes.

C'est pourquoi la surveillance, la documentation et l'établissement de rapports sur les droits humains sont si cruciaux et sont au cœur du travail de mon Bureau. Nous renforçons nos capacités d'alerte précoce et d'analyse des risques en matière de droits humains dans nos bureaux régionaux, y compris ici à Yaoundé.

Cela contribuera à renforcer la capacité d'alerte précoce de l'ensemble du système des Nations Unies en cas de crise imminente. Nous devons également veiller à ce que d'autres mécanismes et institutions indépendantes – tels que les institutions nationales des droits de l'homme – aient les moyens et les ressources nécessaires pour faire ce travail également.

I would like to add a few words on peace-making. There is a myth that focusing on human rights in the context of mediation and peace-making can be an obstacle to such processes. That emphasizing violations, legal standards, and “blaming” perpetrators can stand in the way of moving forward, of securing the political will needed for peace agreements to be negotiated and accepted.

It is more than time to put this myth to rest.

On the contrary, human rights help us get closer to peace. Human rights monitoring and reporting, including contemporaneously, can establish the facts in the midst of the fog of war – and objective information, truth telling and agreement on common history are essential if peace is to be sustainable.

Human rights also keep the focus of peace processes on people. With their basis in the dignity of each human being, human rights respond to perhaps the single most challenging part of building peace: for all to see and fully grasp the humanity of the other.

Human rights also means accountability, which can take different forms, depending also on the needs of the communities concerned. The pillars of transitional justice processes – truth, reconciliation, guarantees of non-repetition and institutional reforms, implemented through judicial or non-judicial means – can be tailored to each context constructively to navigate the painful legacy of human rights violations.

Moreover, the human rights framework can help design a negotiation agenda that includes all parties needed to make peace last in the long term, and to rebuild the social fabric. Ensuring equality for all, inclusion and participation are crucial to dealing with the past in order to move forward.

The series of peace accords throughout the 1990s, from Dayton to Guatemala and Cambodia, demonstrated the importance of integrating human rights. Indeed, the Cambodia process resulted in the establishment of a UN Human Rights Office.

My Office’s involvement in negotiations in Colombia helped to anchor the 2016 Accords in human rights, and to address longstanding issues, such as discrimination and violence against women, Indigenous Peoples and people of African descent. And we ensured the meaningful inclusion of victims’ voices, including of women. 

Chers collègues,

Ce moment de l'histoire, où nous sommes confrontés à tant de divisions et de polarisations, exige plus – et non moins – de transparence, de dialogue et de participation inclusive. La deuxième question que je souhaite aborder est l 'importance d'un espace civique ouvert et dynamique. 

Les libertés d'expression, d'association, de réunion et de participation aux affaires publiques et politiques, entre autres, sont un levier d'une société stable et sûre. 

Pourtant, dans le monde entier, les attaques, les menaces et le harcèlement, les arrestations et les détentions de défenseurs des droits humains, de journalistes et de personnes jugées critiques à l'égard des autorités sont beaucoup trop fréquents. 

Cela ne viole pas seulement les droits des individus, mais aussi ébranle lentement les fondements de la prospérité et de la sécurité. 

2024 est une année charnière en termes d'élections à l'échelle mondiale, et avec encore plus d'élections prévues pour 2025, nous vivons un moment crucial pour la démocratie. 

Des processus électoraux significatifs et sûrs, qui assurent la participation de tous les électeurs, sont essentiels aux institutions et aux gouvernements qui servent leur population. 

Plus généralement, le plein respect des droits humains avant, pendant et après les élections renforce la confiance et la légitimité ; Cela permet de prendre des décisions plus pertinentes et plus efficaces, car elles reflètent les besoins des populations. 

Comme nous le savons tous, la démocratie va au-delà du processus électoral lui-même – à la base, elle signifie le droit de participer aux affaires publiques de façon continue - notamment des femmes, des peuples autochtones, des personnes vivant avec un handicap, des jeunes, des minorités et d'autres personnes souvent marginalisées.

Il y a actuellement un élan considérable pour reconnaître et inclure les voix des jeunes dans la prise de décisions. Je ne peux que soutenir cela et vous assurer de mon engagement à l'amplifier.

Non seulement les jeunes ont besoin d'un espace civique ouvert pour pouvoir s'exprimer, mais ils doivent également se sentir entendus et engagés dans les processus politiques qui les concernent, et savoir que leur voix compte dans la construction de leur avenir.

De l'égalité à la responsabilité, en passant par l'action climatique, les jeunes influencent les débats d'importance nationale et internationale et suscitent des changements sociaux – ils exigent une place à la table, demandent des comptes aux gouvernements et aux entreprises pour leur inaction, et ils utilisent des outils – tels que des tribunaux nationaux et régionaux – à ces fins.

Leur intelligence, leur créativité et leur courage sont précisément les éléments dont nous avons besoin pour contribuer à façonner notre présent et notre avenir collectifs.

Le troisième domaine que je voudrais aborder est le développement durable.

L’Agenda 2030 est solide parce qu'il rassemble tous les pays du monde pour relever nos défis communs, tout en ne laissant personne de côté. Il est complété par l'Agenda 2063, qui résume les aspirations de l'Afrique pour l'avenir.

Et pourtant, la triple crise planétaire, la pandémie de COVID-19, les conflits en cours et d'autres défis ont entravé et continuent d'entraver nos progrès vers ces engagements cruciaux.

Pour nous remettre sur la bonne voie, nous devons de toute urgence nous attaquer aux inégalités, ainsi qu'à la discrimination sous-jacente fondée sur la race, l'ethnie, la religion, l'origine linguistique, l’orientation sexuelle, ou d'autres motifs. Les Objectifs de Développement Durable doivent être atteints pour tous, partout.

Cela signifie qu'il faut réviser les lois, les politiques et les pratiques discriminatoires, conformément aux obligations internationales et régionales en matière de droits humains.

Et que les droits humains sous-tendent les lois et les politiques dans tous les secteurs, qu'il s'agisse du développement ou de l'environnement.

Le secteur privé, qui est un acteur clé dans ce domaine, doit également assumer ses responsabilités en matière de respect des droits humains. Les Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme sont un outil précieux, en tant que boussole pour les activités des entreprises afin d'assurer un développement durable et social. 

Je salue l'adoption de Plans d'action nationaux sur les entreprises et les droits de l'homme dans plusieurs pays du continent et je crois que le Cameroun a le potentiel pour être un leader dans ce domaine.

Encore une fois, dans tous les efforts visant à parvenir à un développement durable, les populations doivent être impliquées dans la prise de décision. Cela signifie tendre la main à ceux qui sont plus mis en marge pour s'assurer que leurs voix sont entendues –

Comme par exemple, les femmes vivant dans la pauvreté.

Et les peuples autochtones, dont l'expérience, les connaissances ancestrales et les pratiques durables sont indispensables pour trouver ensemble un chemin à travers nos défis collectifs – dont la triple crise planétaire n'est pas la moindre.

La crise climatique est une crise des droits humains. 

Pour y remédier de manière compréhensive, ainsi que pour aider à prévenir de futures crises et conflits induits par le changement climatique, nous pouvons adopter les outils que fournit une approche fondée sur les droits humains. 

Il s'agit notamment de veiller à ce que les budgets nationaux consacrent des ressources suffisantes aux mesures d'adaptation et d'atténuation du changement climatique, et de veiller à ce que les États les plus riches assument leurs responsabilités vis-à-vis des fonds mondiaux.

Chers participants,

Dans ce contexte, le droit au développement est particulièrement important. 

Il englobe le droit des individus et des peuples de participer véritablement et librement au développement et d'en bénéficier équitablement. 

Il repose sur l'impératif de l'égalité des chances pour tout le monde, et de la répartition équitable des ressources et des opportunités économiques, y compris pour les personnes traditionnellement démunies, ainsi que pour les pays qui sont souvent laissés pour compte. 

Cette vision exige que nous affrontions et réparions l'injustice, l'exploitation et la répression systématiques. 

En outre, le droit au développement constitue le fondement indispensable de l'économie des droits humains – une économie dans laquelle les systèmes fiscaux et budgétaires donnent la priorité à la réalisation des droits civils, politiques, économiques, sociaux et culturels, du droit au développement et du droit à un environnement propre, sain et durable, notamment en veillant à ce que les remboursements élevés de la dette ne nuisent pas aux investissements vitaux dans les droits. L'énoncé de vision de mon Bureau met l'accent sur ces points.

Dans quelques semaines, le Sommet du futur offrira aux leaders dans le monde une occasion unique de tracer une voie collective plus efficace et plus durable. Dans ce cadre, mon Bureau fait tout son possible pour veiller à ce que les principes des droits humains incitent des réformes, y compris la réforme de l’architecture financière internationale. 

Il faut éliminer ses tares systémiques en faveur des pays riches, et au détriment des droits. Les structures de financement mondiales doivent aider les gouvernements à donner la priorité aux protections sociales, au développement durable et à l'action climatique qui sont essentiels pour tout le monde.

Dear participants,

Before I close, I wish to congratulate this Institute for having been selected as the academic partner for the preparatory training component of the French-speaking UN Human Rights Office Indigenous Fellowship Programme. 

This empowers fellows effectively to advocate for their rights and contribute to their communities’ socio-economic development.

Promoting human rights and finding our way through our global challenges must be nothing less than a collective endeavour. All actors – State institutions, civil society, the private sector, institutes like this one, international organizations like my own Office – it is in all our interests to ensure equal, just, sustainable and resilient societies.  

Thank you.