Oral updates and introduction to country reports of the Secretary-General and the High Commissioner (Colombia,Cyprus, Eritrea,Guatemala, Honduras, Iran, Nicaragua, Sri Lanka,Venezuela, Yemen)

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Human Rights Council 43rd Session 

Statement by Michelle Bachelet, United Nations High Commissioner for Human Rights

Geneva, 27 February 2020

Distinguished President,

Excellencies,

Colleagues, Friends,

 I am honoured to present reports by the Secretary General and my Office regarding the human rights situations in Colombia, Cyprus, Guatemala, Honduras, Iran, and Sri Lanka. I will also briefly update the Council on the situations in Eritrea, Nicaragua and Yemen, as well as our technical cooperation in Venezuela.

I begin with the situation in Yemen. The recent escalation in armed hostilities in Marib, Sana’a, Al Jawf, Ad Dali, Shabwah, Taizz, Al Hudaydah and Sa’ada governorates have dashed hope that the lull in fighting earlier this year could lead to an end to the long suffering of Yemen’s people. In the first two months of 2020, we confirmed the killing of 74, including 43 children, and 107 others injured. Since March 2015, we have verified and confirmed the killing of 7,734 civilians, including 2103 children, and injuries to 12,269 others due to indiscriminate attacks, landmines, improvised explosive devices, and the storage of weapons and explosives in residential areas, by all parties to the conflict. The actual civilian casualty statistics are likely to be far higher.

Despite the ceasefire in Al Hudaydah enabled by the Stockholm agreement, the location with the highest number of civilian casualties in 2019 was Al Hudaydah, with 102 civilians killed and 310 injured - mostly due to indiscriminate attacks launched by both the Houthi and Government forces. Overall, in 2019, my Office verified a total of 735 civilians killed. More than 40% of them were killed as a result of attacks launched by the Saudi-led Coalition; more than 20% by the Houthis; and a little less than 10% by Government forces. The remainder were killed by other armed groups or unidentified perpetrators.
Thousands more people have died from illness and malnutrition, resulting from constraints on humanitarian aid, the blockade, as well as the collapse of the economy and key institutions and services. Today, out of a population of 30.5 million people, 20.1 million face hunger and 14.4 million need immediate assistance to sustain or save their lives. In this context, I am deeply concerned that restrictions on humanitarian aid continue to be imposed by all parties to the conflict, in violation of their obligations under international law. In 2019, the de facto authorities in Sana’a issued more than 200 directives affecting humanitarian action in the North. Also, in late December 2019, a series of attacks by armed individuals against humanitarian actors in Ad Dali forced the suspension of vital aid to more than 217,000 people in Government-controlled areas.

Since March 2015, 3.65 million people have been displaced, including 410,000 people during 2019. Their living conditions are disastrous, with women and girls especially at high risk of trafficking, forced marriage and sexual violence and exploitation. Child marriage is widely practiced in internally displaced persons’ camps, largely due to poverty.
The rights of Yemen’s children are being violated on all sides. One in five schools can no longer be used as a direct result of the conflict, and at least two million children are out of school. In 2019, my Office documented 21 attacks on schools by all parties. We have also continued to document cases of child recruitment and use in hostilities by the Houthi and Government forces.

Arbitrary detention and enforced disappearances are widespread across the country. My Office has documented 2,654 cases of arbitrary detention since March 2015, including 179 children, as well as 79 cases of enforced disappearances by all parties to the conflict.

The space for media freedom is under pressure. Since March 2015, my Office has verified the killing of 26 media workers and injuries to another 44. In addition, 173 journalists have been detained and 22 media networks have been closed. I am particularly concerned about the current trials of 10 journalists in Sana’a, on charges of spreading false information and harming the highest interest of the state – noting that my Office has received reports of ill-treatment during detention, and failure to observe the fair trial standards.

Civic space is also under heavy pressure. All parties increasingly impose restrictions on the activities of civil society groups, whose members face increasing threats, including detention and closure of their organizations.

Pursuant to resolutions 42/2 and 42/31, my Office continues to provide technical assistance to the Yemeni National Commission of Inquiry to support its investigatory work regarding violations and abuses committed by all parties in Yemen, in compliance with international standards.

The Group of Eminent Experts on Yemen will present its third report to the Human Rights Council next September. I encourage all stakeholders to facilitate and support the work of the Experts, by sharing information relevant to their mandate, and giving them access. 

I am concerned that the de facto authorities refused my Representative permission to enter Sana’a. I would urge the de facto authorities to reconsider this action and to permit my Representative freedom of access to ensure that our work can continue for the benefit of the people of Yemen.

I urge all parties to the conflict to comply with their obligations under international law to protect all civilians, and to put an end to the recruitment and use of children in hostilities. I also call on all parties to cease violations of fundamental freedoms and all other human rights. People throughout the country have suffered unbearably from this conflict, and I fully support efforts by the Special Envoy, Martin Griffiths, to mediate a swift end to hostilities.

I move now to the update on Eritrea, as mandated by resolution 41/1. Despite a historic peace agreement with Ethiopia in July 2018; signature of a cooperation agreement with Djibouti; and renewed diplomatic relations with Somalia, the human rights situation inside Eritrea has not tangibly improved. The civic space remains entirely under Government control, and rights to freedom of expression, association, peaceful assembly and belief, as well as freedom of the press, are largely denied. 

I am troubled by crackdowns on people who express even implicit criticism of the Government. For example, after Catholic bishops released a pastoral letter obliquely calling for justice and reform, 21 Catholic-run hospitals were reportedly closed down. We have also received repeated reports of arrests and detention of people for practicing their religious beliefs.

The Government has continued to arrest scores of Eritreans for exercising their fundamental rights to the freedoms of opinion, belief and peaceful assembly, detaining many without trial, in sub-standard conditions, and often incommunicado.

Eritrea should ensure that persons in detention are treated with humanity and dignity; release those subjected to arbitrary detention; enable fair trial guarantees; and clarify the fate or whereabouts of disappeared persons. I join the Human Rights Committee in its concern about widespread impunity regarding serious human rights violations.

The indefinite duration and harsh conditions of military service are one of the main factors pushing many young Eritreans to leave the country. Reports indicate that some conscripts are used as unpaid or ill-paid labour. The Government has stated that reforms of conscription are planned, but no practical measures have been taken to date. I encourage the Government to announce a timetable for demobilization and to permit private enterprise to create jobs for those released.

The Office has repeatedly offered to provide technical assistance, including on the three priority human rights areas identified by the authorities: strengthening the judiciary, rights of persons with disabilities, and rights to water and sanitation. We have also offered to assist Eritrea in implementing UPR recommendations and look forward to receiving a positive response to our offer of assistance.

 I move now to the report of the Secretary-General on Iran (A/HRC/43/20), and refer you to the section on the death penalty, including for child offenders. While the Secretary-General notes Government efforts to address this issue, including constructive engagement with my Office, he reiterates calls for the strict prohibition of the death penalty against child offenders.

The report also highlights discrimination against women and minorities, as well as the arrest, imprisonment and ill-treatment of human rights defenders, labour rights activists, journalists, scientists, environmentalists and dual and foreign nationals. Recent court decisions confirm that women’s rights defenders and labour rights activists continue to be sentenced to harsh sentences for peaceful assembly and human rights advocacy. Cases of torture, arbitrary detention, and unfair trials continue to be reported. 

The report notes the impact of sectoral sanctions on the availability of essential medicines and medical equipment, as well as on food prices. Banking restrictions are impeding UN humanitarian and development operations, with a negative impact on the most vulnerable: women, children, low-income families, victims of natural disasters, migrants and refugees.

Since the report was finalized, security forces have responded to the nation-wide November 2019 protests with excessive force, and in some cases live ammunition, reportedly causing over 300 deaths. Over 7,000 protesters have been arrested; many remain in detention and are denied access to medical care and legal representation, with some reportedly subjected to torture and other ill-treatment. Although the Government has informed the Office that a Committee will investigate these allegations, no further information has been provided.

I move to our update on Sri Lanka, HRC/43/19, assessing the progress made in implementing Human Rights Council resolution 30/1.  I regret that the new Government has announced a very different approach to the commitments previously made in the resolution which risks setting back efforts to advance reconciliation, accountability and human rights.    
The State must work for all its people and the needs of all communities, particularly the minorities, must be acknowledged and addressed. I urge the Government to preserve and build upon the gains which have been made over the last few years. In particular, I encourage the Government to ensure the Office on Missing Persons and the Office of Reparations are provided with political and resource support. The families of missing persons from all communities deserve justice and redress.

Sri Lanka’s independent institutions, strengthened under the 19th Constitutional Amendment, are a key pillar in its democratic structure. And the space for civil society and independent media should be protected. I am therefore troubled by the recent trend towards moving civilian functions under the Ministry of Defence or retired military officers, and renewed reports of surveillance and harassment of human rights defenders, journalists and victims. The increasing levels of hate speech, and security and policy measures appear to be discriminately and disproportionately directed against minorities, both Tamil and Muslim.

The fundamental problem remains that Sri Lanka has still not addressed impunity for past violations, nor undertaken the security sector reforms needed to address their drivers and enablers.  Systemic barriers that continue to exist within the criminal justice system remain an impediment to real justice.  Domestic processes have consistently failed to deliver accountability in the past and I am not convinced the appointment of yet another Commission of Inquiry will advance this agenda.  As a result, victims remain denied justice and Sri Lankans from all communities have no guarantee that past patterns of human rights violations will not recur.

I urge the Council to remain alert to this situation in terms of prevention and to explore all possible avenues for advancing accountability.

I now move to the report on Cyprus (A/HRC/43/22).

Obstacles to full enjoyment of human rights continue to be generated by the division of Cyprus. In particular, the report documents concerns regarding the right to life and the question of missing persons; the principle of non-discrimination; freedom of movement and the right to seek asylum; property rights; freedom of religion or belief and cultural rights; freedom of opinion and expression; and the right to education. It also emphasises the need to ensure that the political process is grounded in human rights and a gender perspective.

I commend the work of the many Cypriots across the island who are working together to advance human rights through bi-communal cooperation. I also note some progress towards a mine-free Cyprus and in the search for missing persons, although I encourage accelerated efforts in both areas. I urge stronger efforts for mutual dialogue and a human rights-based approach, which can enhance conditions conducive for peace, as well as help to ensure, ultimately, that peace is sustained.

Señora Presidenta,

Presento ahora esta actualización oral acerca de Nicaragua en el marco de la resolución 40/2 de este Consejo.

Presento ahora esta actualización acerca de Nicaragua en el marco de la resolución 40/2 de este Consejo.

Desde la presentación de mi último informe en septiembre de 2019, las violaciones de derechos humanos no han cesado, en el marco de un contexto político y social extremadamente complejo.

En 2019, la economía se contrajo en un 5,7%, y la inflación y el desempleo formal aumentaron. Destaco que el Gobierno mantuvo como prioridades presupuestarias el gasto social, en particular para salud y educación, y el gasto para combate de la pobreza.

Sin embargo, hasta 31 de diciembre de 2019, más de 98,000 nicaragüenses habían salido del país, sin condiciones básicas para un retorno seguro. Mi oficina documentó casos de amenazas y acoso, incluso siete personas detenidas arbitrariamente luego de su regreso.

Desde el 1 de agosto de 2019 a la fecha, un equipo dedicado exclusivamente a Nicaragua en mi Oficina Regional para América Central en Panamá, ha entrevistado a 221 hombres y 174 mujeres, víctimas y testigos de violaciones a derechos humanos, entre otras actividades necesarias para dar seguimiento a la situación.

Organizaciones de víctimas que reclaman justicia, verdad y reparación, sus dirigentes y sus abogados siguen siendo objeto de amenazas e intimidaciones.

El derecho a la protesta pacífica es sistemáticamente negado. Los masivos despliegues policiales desalientan a los nicaragüenses a manifestarse. Cuando se realizaron protestas, incluso durante celebraciones religiosas, la policía los dispersó abruptamente o elementos pro-gubernamentales los atacaron violentamente.

Desde el 1 de agosto, mi Oficina ha recibido informes de al menos 108 detenciones arbitrarias de hasta 48 horas. Estas personas fueron liberadas sin que se presentarán cargos en su contra.

El 30 de diciembre, el Gobierno ordenó la excarcelación con medidas alternativas a la prisión de 91 personas. Entre ellas diez hombres y seis mujeres arrestados el 14 de noviembre de 2019 al entregar agua a familiares de detenidos en huelga de hambre en una iglesia de Masaya. Algunas de estas personas habían proporcionado información a mi Oficina, por lo que su detención podría considerarse como una represalia por haber cooperado con nosotros.

Tomo nota de otras excarcelaciones ordenadas más recientemente.

Sin embargo, según sociedad civil, al 13 de febrero de 2020, 61 personas continuaban privadas de libertad por motivos relacionados con las protestas de 2018. Cuarenta de ellas habían sido detenidas después de entrar en vigor la Ley de Amnistía en junio de 2019, y acusadas de delitos comunes, como posesión o tráfico de estupefacientes y fabricación, tráfico, tenencia y uso de armas restringidas, substancias o artefactos explosivos. Insto al Gobierno a liberar a las personas que continúan privadas de libertad por motivos relacionados con las protestas.

Insto también a las autoridades a que garanticen a las personas defensoras de derechos humanos condiciones seguras y adecuadas para realizar libremente su labor.

El derecho a la libertad de opinión y expresión de quienes comparten noticias u opiniones contrarias al Gobierno continúa siendo vulnerado. Muchas periodistas se han visto forzados a autocensurarse por amenazas y el temor de perder pautas publicitarias estatales o su trabajo. Desde el 1 de agosto hemos documentado amenazas y agresiones físicas en contra de periodistas, medios de comunicación y sus trabajadores, y casos de robo o daños a instalaciones de medios de comunicación. Las instalaciones de los medios “Esta Semana”, “Confidencial”, y “100% Noticias” continúan confiscadas. Saludo la entrega de los insumos al diario La Prensa, después de haber sido retenidos en aduanas por 75 semanas, e insto al Gobierno a adoptar todas las medidas aun necesarias para garantizar el ejercicio pleno de este derecho.

La decisión de cancelar la personería jurídica a nueve organizaciones de la sociedad civil noviembre y diciembre de 2018 lamentablemente sigue vigente.

Defensores de derechos humanos, periodistas, opositores políticos, miembros de la Iglesia Católica, personas excarceladas por la Ley de Amnistía, familiares de personas todavía detenidas en relación con las protestas y de víctimas de graves violaciones de derechos humanos, sufren repetidos actos de intimidación y acoso por parte de policías o elementos pro-gubernamentales, incluso discursos estigmatizantes de autoridades del Gobierno

Reitero mi llamado a reanudar el diálogo con los diferentes sectores de la sociedad nicaragüense, y a avanzar con las reformas electorales necesarias que garanticen que las próximas elecciones sean justas, creíbles y transparentes.

Los homicidios de personas campesinas y la situación de los pueblos indígenas también son tema de preocupación. De los 14 homicidios documentados por mi Oficina en 2019 en el norte del país, las autoridades informaron haber identificado a presuntos responsables en solo cuatro casos y condenado a una persona.

Distintas comunidades indígenas, como los Miskitu y los Mayangna, han denunciado la presencia de colonos en sus tierras, amenazando sus territorios y recursos. Es deber del Estado proteger a los pueblos indígenas.

Exhorto al Gobierno a implementar urgentemente las recomendaciones formuladas por mi Oficina y otros mecanismos internacionales y regionales. En particular, reitero la recomendación que permita el acceso de mi Oficina al país. Insto también al Consejo que continúe monitoreando la situación de derechos humanos en Nicaragua.

Presento ahora mi informe anual sobre Colombia, A/HRC/43/3/Add.3.

Saludo la renovación del Acuerdo de sede de mi Oficina, que nos permitirá seguir apoyando los esfuerzos para consolidar la paz y promover el pleno goce de los derechos humanos.

Aliento a que el Estado implemente todos los aspectos del Acuerdo de Paz entre el Gobierno y las FARC-EP, incluyendo la reforma rural, y manteniendo como eje central los derechos de las víctimas.

Saludo los avances del Sistema Integral de Verdad, Justicia, Reparación y No Repetición e insto a que se consoliden dichos avances.

Saludo también el firme compromiso de la mayoría de los exintegrantes de las FARC-EP con el proceso de paz.

En 2019, mi Oficina observó la persistencia de altos niveles de violencia que generaron graves violaciones a los derechos humanos, incluyendo 36 masacres.

Asimismo, reitero mi preocupación por el uso del ejército en situaciones relacionadas con la seguridad ciudadana, incluida la protesta social. Insto a que la Fiscalía mantenga la investigación en casos de presuntas violaciones a los derechos humanos.

Defender los derechos humanos sigue siendo una labor de alto riesgo en Colombia. En 2019, documentamos 108 asesinatos de personas defensoras de derechos humanos; al 19 de febrero de este año, mi Oficina confirmó 4 casos y 31 más están siendo verificados.
Los números de la Defensoría del Pueblo son aún más altos. La institución documentó 134 casos de homicidios en 2019. 

La mayoría de estas personas pertenecían a comunidades rurales y pueblos étnicos y fueron asesinadas por promover la implementación del Acuerdo de Paz en materia de restitución de tierras y substitución de cultivos ilícitos. Aliento al Estado a que aborde las causas estructurales de esta violencia, investigue estos ataques y sancione a los responsables -incluido los autores intelectuales.

Reitero la plena disposición de mi Oficina para seguir apoyando a las autoridades en la implementación de las recomendaciones de mi informe.

Ahora pasamos a la situación en Guatemala (A/HRC/43/Add. 1). El año 2019 estuvo marcado por las elecciones generales que se llevaron a cabo sin incidentes. Sin embargo, retrocesos en la independencia judicial, y en la lucha contra la corrupción y la impunidad, siguieron ocurriendo.

Las nuevas autoridades tienen una oportunidad clave para abordar los retos existentes y proteger los derechos humanos.

Guatemala continúa teniendo altos y persistentes niveles de desigualdad, discriminación e inseguridad.

Saludo el compromiso de las nuevas autoridades de mejorar las condiciones de vida de la población, en particular a través de la lucha contra la desnutrición crónica y la pobreza multidimensional.

Recomiendo que las medidas adoptadas en materia de seguridad estén orientadas hacia la prevención y el combate de la criminalidad, y sean adoptadas con enfoque de derechos humanos y evitando la militarización de la seguridad publica.

Es crucial que el Estado adopte medidas efectivas e integrales para la prevención de los ataques contra defensores de derechos humanos y operadores de justicia, con un enfoque diferenciado con respecto a defensores indígenas y mujeres, entre otros.

Asimismo, el pleno respeto de los derechos de los pueblos indígenas debe ser garantizado, incluyendo su derecho a la consulta

Instamos a la nueva legislatura a priorizar una agenda destinada a fortalecer la protección de los derechos humanos y que evite retrocesos. 

Asimismo, garantizar la independencia del sistema de justicia – incluyendo la selección independiente y objetiva de los jueces – es esencial para asegurar el pleno goce de los derechos humanos y el combate contra la corrupción y la impunidad.

Agradezco la continua cooperación del Gobierno de Guatemala y de las autoridades legislativas y judiciales con mi oficina.

Aliento a las autoridades implementar las recomendaciones formuladas en el informe.

Señora Presidenta,

En mi informe anual sobre Honduras (HRC/43/3/Add.2), se destacan los principales avances y retos de los derechos humanos en el país, así como los esfuerzos de las autoridades para abordar la situación.

La compleja situación social y política continuó, manifestándose con altos niveles de pobreza, violencia, inseguridad, y el desplazamiento de la población hondureña en el interior del país y hacia el Norte.

Aliento al Estado a garantizar la reintegración sostenible de las personas retornadas, así como asegurar la protección de las personas migrantes y desplazadas.

En el año 2019 mi Oficina registró un aumento de las protestas sociales. Hago un llamado al gobierno para adaptar la legislación y los protocolos sobre el uso de la fuerza de acuerdo a las normas internacionales de derechos humanos -- y aprobar un plan de desmilitarización de la seguridad pública.

La situación en los centros penitenciarios, donde 60 privados de libertad fueron asesinados, incluyendo 49 sólo en diciembre, sigue siendo una fuente de preocupación.

En 2019, mi Oficina también siguió monitoreando los ataques a personas defensoras de los derechos humanos.  Me causa especial preocupación la situación de comunidades indígenas incluyendo casos de asesinatos de quienes trabajaban en la protección de su tierra y territorio.

Por otra parte, acojo con satisfacción los avances en la búsqueda de justicia en el caso del asesinato de la defensora Berta Cáceres. Pido que se continúe con el proceso hasta establecer plenamente la autoría intelectual del crimen.

Asimismo, saludo la aprobación de la Agenda Nacional para el Desarrollo Sostenible y la vinculación de las metas con recomendaciones de derechos humanos.

Agradezco al gobierno de Honduras por su continua cooperación con mi Oficina y con los mecanismos de protección de derechos humanos.

Mi intervención ahora se enfoca en las actividades de mi Oficina en la República Bolivariana de Venezuela (HRC/42/42.4). El próximo 10 de marzo abordaré la situación de derechos humanos en el país.

Valoro positivamente el acceso y la colaboración mantenida con mi Oficina desde mi última actualización oral a este Consejo. Hemos avanzado en la ejecución del Plan de Trabajo de cooperación técnica, así como en temas de protección.  Entre otras actividades, mi oficina ha realizado tres nuevas visitas a centros de detención durante las cuales se ha podido entrevistar a 28 personas de manera confidencial. Las observaciones realizadas durante estas visitas se han podido compartir con las autoridades relevantes para su acción. Presentamos ante el Comité de Coordinación más de 130 casos de presuntas violaciones de derechos humanos de personas privadas de la libertad.  Este Comité es un mecanismo de protección inter-institucional establecido en conjunto con mi oficina.  Agradezco la cooperación de las autoridades y reitero la solicitud de acceso a los centros de detención de los servicios de inteligencia.

Tomo nota de la excarcelación de 14 personas en enero y reitero mi llamado a liberar incondicionalmente a todas las personas detenidas por motivos políticos, incluyendo a través del cumplimiento de opiniones emitidas recientemente por el Grupo de Trabajo de detención arbitraria.

Mi Oficina también inició conversaciones para la adopción de un protocolo que nos permitiría observar juicios y monitorear el respeto de garantías judiciales.

En conjunto con el Gobierno estamos evaluando el primer semestre de implementación de la Carta de Entendimiento firmada en septiembre de 2019. Agradezco el espacio operacional hasta ahora garantizado a mi Oficina. Es vital que en los próximos meses podamos avanzar hacia el establecimiento de una Oficina de país, según mi mandato global de promoción y protección de los derechos humanos.

Confío, también, en que el Gobierno concretará fechas de las visitas de los Procedimientos Especiales ya aceptados y extenderá invitaciones a un tercer mandato.

This concludes my introduction of country reports and updates under item 2. In every instance, I encourage stakeholders to implement the recommendations of UN human rights bodies, including those in the relevant reports. 

Thank you